新华网华盛顿4月5日电 （记者任海军）美国东部时间5日6时21分（北京时间18时21分），搭载7名宇航员的“发现”号航天飞机从佛罗里达州肯尼迪航天中心顺利升空，飞往国际空间站。

　　美国航天局电视台的直播显示，伴随着巨大的轰鸣声，“发现”号从航天中心39Ａ发射台拔地而起，其升空时喷出的耀眼火焰刹那间划破了破晓前的夜空。升空约8分半钟后，“发现”号顺利进入预定轨道，此时国际空间站正运行在大西洋上空。

　　“发现”号将为空间站运送重约8吨的物资，其中包括为宇航员准备的新睡眠铺位、液氨冷却罐以及7个装满实验设备的行李架。此外，“发现”号还将运送一个供宇航员锻炼身体的运动器材，美国航天局将借此研究微重力环境对宇航员肌肉和骨骼的影响。上述物资都将装入在意大利制造的“莱昂纳多多功能后勤舱”，该后勤舱长21英尺（1英尺约为0．3米），直径为15英尺。

　　此次有7名宇航员随“发现”号升空，其中指令长为艾伦·波因德克斯特，飞行员为詹姆斯·达顿。宇航员将在为期13天的任务期内，进行3次太空行走，为空间站更换液氨冷却罐，并拆卸一个旧速度陀螺仪。

　　值得一提的是，此次升空的宇航员中女性几乎占了半边天，达3人。按计划，“发现”号将在7日与空间站对接，届时太空中的女宇航员数量将达到创纪录的4名。

　　这是美国今年第二次发射航天飞机。美国现役3架航天飞机——“发现”号、“奋进”号和“阿特兰蒂斯”号在今年秋天退役前将共飞行5次，以完成空间站的基本建设任务。三架航天飞机集体退役后，美国的“航天飞机时代”将正式结束，新一代航天器将取代航天飞机进行载人航天活动。

　　“发现”号与空间站对接期间，美国总统奥巴马预计将亲临佛罗里达州，全面阐述“后航天飞机时代”的美国航天政策。奥巴马曾在2月初向国会提交了2011财年政府预算开支报告，建议取消美国的重返月球计划，而将火星作为美国载人航天计划的目的地。